La memoria colectiva a veces olvida que aquellos grandes héroes de guerra también fueron humanos y como proceso natural también enfermaban, padecían de condiciones, trastornos, fobias o monomanías.

Tal es el caso del general José Antonio Páez, aquel que la historia lo describe como el Centauro de los llanos o como lo magnimiza el escritor Eduardo Blanco: “El pastor se transforma en guerrero, el guerrero en héroe, el héroe… en Páez” sin embargo, aquel semidiós que parecía invencible en varios combates se vio en situaciones complicadas a raíz de un trastorno a lo que él mismo llamaba “intensa excitación nerviosa”.

El cronista Arístides Rojas indica que un escritor inglés “de los que militaron en la pampa venezolana” describe que el general Páez sufría de ataques epilépticos, dice: “cuando se excita su sistema nervioso y entonces sus soldados le sujetan durante el combate o inmediatamente después de él”.

G. Hippisley  escribe en su libro que el coronel English en la Batalla de Ortiz de 1818 pasaba cerca de José Antonio Páez que se encontraba recostado a un árbol “y con la boca llena de espuma” estaba sufriendo una convulsión, se le acerca a pesar de ser advertido por los oficiales que estos episodios eran regulares, duraban poco y nadie se atrevía a tocarlo.

El coronel le lava la cara y le suministra unas gotas, gracias a esto Páez se recupera, lo reconoce, le agradece extendiéndole la mano y le explica que había asesinado a 39 enemigos y ya se sentía indispuesto, se podía observar a su lado su lanza aun ensangrentada. Una vez recuperado se sube a su caballo y vuelve a comandar su legión de centauros.

Regularmente al recuperar la razón siempre preguntaba y pedía su lanza y su caballo, estas mismas palabras pronunció en 1858 al romperse una pierna y ser víctima de convulsiones, ya viviendo en Nueva York.

Otro momento fue comenzando la acción del Yagual en 1816, Páez es víctima de una convulsión y a su lado se encuentra Urdaneta, que por comentarios sabía perfectamente que el agua servía en estos episodios de convulsiones, sin tener a la mano más que su sombrero decide utilizarlo como envase para echarle agua desde la cabeza, agua que por cierto estaba destinada para refrescar el único cañón que tenían. Valiendo la pena, ya que luego Páez se encontraba perfectamente a caballo en pleno campo de batalla.

En 1815 Páez tenía la orden de embestir al enemigo, estaba por empezar el combate cuando entra en convulsión, la causa de este episodio se le atribuye a su ayudante que venía de la retaguardia a dar razones por una orden cumplida, el detalle era que el jinete tenia enrollada en el asta de su lanza una enorme culebra cazadora a la cual le había pinchado la cabeza y le dice a Páez: “aquí está mi jefe, el primer enemigo aprisionado en el campo de batalla” acto seguido: convulsiona, le echan agua en la cara, se recupera y pelea hasta la victoria para luego alejarse hasta recuperarse del todo.

Según Arístides Rojas, las crónicas familiares del general Páez refieren que siendo un niño fue mordido por un perro con mal de rabia y al poco tiempo por una serpiente venenosa, manifestando con el tiempo una fobia al ver una serpiente hasta el punto de convulsionar, también desarrolló una manía de creer que la carne de pescado al llegar al estómago se convertía en carne de serpiente, un mal nervioso y tormentoso que lo acompañó el resto de su vida.

Y esto se comprueba al ser recibido Páez por una familia venezolana en Nueva York, que por cortesía y agradecimiento acepta en dos ocasiones comer ensalada que contenía pescado y en ambas oportunidades presentó convulsiones.

En la misma ciudad de Nueva York pero ya Páez con 80 años, un amigo suyo creyendo que sorprendería al general con la exhibición de boas del museo de Barnum decide invitarlo sin decirle nada, resultó ser uno de los episodios más alarmantes para el general “al ver los animales, se siente indispuesto y se retira” llega a casa y al momento de sentarse a comer se retira a su habitación presentando convulsiones, llaman al Dr. Beales que lo atiende y esta vez Páez no pierde la razón, al contrario, va describiendo lo que “ve y siente”.

Pide a gritos que lo salven porque muchas culebras le estaban estrangulando el cuello, bajando a los pulmones, luego al corazón y por último al abdomen, una y otra vez repetía esto y una y otra vez convulsionaba sin interrupción. El medico asombrado no entiende “como una monomanía podía desarrollar en el sistema nervioso tal intensidad de síntomas” que ni siquiera al entablar una conversación con el paciente logra terminar de pronunciar la palabra culebra cuando vuelve a convulsionar.

Arístides Rojas asegura que si los enemigos realistas hubiesen sabido de este miedo a las serpientes “lo hubieran vencido arrojando vasijas repletas de culebras” es probable pero dependiendo de cuál enemigo lo rodeara, se sabe por el propio general Páez que en la batalla de Carabobo de 1821 fue víctima de una convulsión y describe lo siguiente:

“En esta ocasión estuve yo á pique de no sobrevivir á la victoria, pues habiendo sido acometido repentinamente de aquel terrible ataque que me priva del sentido, me quedé en el ardor de la carga entre un tropel de enemigos, y tal vez hubiera sido muerto, si el comandante Antonio Martínez, de la caballería de Morales, no me hubiera sacado de aquel lugar. Tomó él las riendas de mi caballo, y montando en las ancas de este á un teniente de los patriotas llamado Alejandro Salazar alias Guadalupe, para sostenerme sobre la silla, ambos me pusieron en salvo entre los míos”.

A pesar de sus dolencias, su fobia y monomanía, esto no logró apaciguar la valentía y fuerzas de este héroe que una y otra vez bajo cualquier circunstancia se volvía a levantar y pelear siempre pidiendo su lanza y caballo con el ímpetu de guerrero que siempre lo caracterizaba.